La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico

Se calcula que 92.000 españoles padecen narcolepsia con frecuencia estos sujetos suelen presentar varios trastornos del sueño a la vez, lo que dificulta su correcto diagnóstico

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México afirman en un reciente estudio que existe una relación directa entre el insomnio nocturno de pacientes afectados por narcolepsia y sus episodios de grave somnolencia diurna. Las personas con narcolepsia experimentan impulsos fugaces de dormir y, a veces, se pueden llegar a quedar dormidos durante segundos sin que los pacientes afectados se den cuenta. Los episodios de sueño narcoléptico pueden producirse en cualquier momento y pueden ir acompañados de tres síntomas: cataplejía -pérdida súbita del tono muscular voluntario-, alucinaciones durante el inicio del sueño o durante el mismo pudiendo despertar durante el descanso viendo imágenes o cualquier otra cosa y dificultades respiratorias.

La narcolepsia es uno de los trastornos del sueño más comunes, por detrás de la apnea obstructiva del sueño y el síndrome de piernas inquietas. En los países occidentales, esta enfermedad afecta a más de 2 personas por cada 1.000 habitantes, según la Asociación Española de Narcolepsia. En España, puede haber más de 92.000 personas afectadas, aunque gran parte de ellas no están correctamente diagnosticadas o bien sufren un diagnóstico erróneo porque sufren varios trastornos del sueño a la vez, según señalan los especialistas.

La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico donde el cerebro es incapaz de regular normalmente los ciclos de sueño y despertar. En casos normales, un adulto duerme 8 horas diarias y pasa por entre cuatro y seis ciclos de sueño diferentes. Un ciclo de sueño es un segmento de sueño de movimiento ocular no rápido (NREM, por sus siglas en inglés) seguido por un período de movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés). Durante el sueño REM, el dormido experimenta movimiento ocular rápido, aumento de actividad cerebral y parálisis de los músculos que controlan el movimiento corporal. Cuando las personas despiertan y recuerdan sus sueños suelen haber despertado durante la fase REM. Las transiciones de una fase a otra se deben a interacciones entre grupos de neuronas del cerebro.

Actualmente, los médicos creen que la narcolepsia es consecuencia de procesos que afectan a los mecanismos cerebrales que regulan el sueño REM. Mientras que un durmiente normal tiene un ciclo de sueño de 100 o 110 minutos –empieza en fase NREM y a los 80 o 100 minutos pasa a REM-, un narcoléptico suele entrar en fase REM a los pocos minutos de quedarse dormido. Son personas que caen “literalmente en un sueño profundo” nada más meterse en la cama.

Recientemente, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México estudiaron a 23 pacientes narcolépticos sin tratamiento. Para confirmar el diagnóstico de narcolepsia, las pruebas más habituales son el polisomnograma (PSG) y la prueba múltiple de latencia del sueño (MSLT, por sus siglas en inglés). El PSG es una prueba nocturna que mide los parámetros de sueño del durmiente y la MSLT se realiza durante el día para medir la tendencia de una persona a quedarse dormida. Durante el estudio, los investigadores realizaron las dos pruebas y entrevistas a los 23 pacientes. Los resultados mostraron que la calidad subjetiva del sueño nocturno (SSQ, por sus siglas en inglés) de los participantes guardaba una relación directa con su nivel de somnolencia diurna (EDS, por sus siglas en inglés). La conclusión de este estudio es que los afectados por narcolepsia podrían padecer también otras patologías del sueño a la vez como apneas del sueño.

La narcolepsia es un trastorno idiopático –sin causa conocida-, pero existen factores de riesgo para padecer la enfermedad. La narcolepsia tiene un componente genético -un 10% de los pacientes diagnosticados tiene un pariente cercano con sus mismos síntomas- y se relaciona directamente con otros trastornos como infecciones, disfunción del sistema inmunitario, traumas, cambios hormonales y otros trastornos de la personalidad.

Los síntomas de las personas con narcolepsia varían entre unos afectados y otros. Estos pueden debutar sutilmente y pueden cambiar con el tiempo dependiendo de las personas. En general, el síntoma más común es la somnolencia diurna excesiva acompañado en un 70% de los casos de cataplejía. Sin embargo, los neurólogos indican que no siempre se tienen que dar casos de cataplejía para diagnosticar esta enfermedad. En un sujeto la somnolencia siempre se considerará excesiva si impide realizar actividades cotidianas de manera regular.  Además, el 40% de las personas con narcolepsia padecen conducta automática durante sus sueños narcolépticos. En esas ocasiones los sujetos afectados se quedan dormidos mientras llevan alguna tarea y en ocasiones no se paran mientras duermen, sino que la terminan con aparente normalidad. Al despertar, el durmiente no recuerda haber hecho nada. Ni se da cuenta que se ha quedado dormido por unos segundos. Según indica el Doctor Agustín Legido, Jefe de Neurología del Hospital St Christopher de Philadelphia, la somnolencia diurna excesiva y la cataplejía se pueden controlar con medicación.

En la mayoría de los casos, las personas con narcolepsia muestran los primeros  síntomas de enfermedad entre los 15 y los 25 años de vida, aunque pueden aparecer en cualquier momento de la vida. Sin embargo, la  enfermedad no se suele diagnosticar definitivamente hasta 10 o 15 años después de que aparezcan los primeros síntomas. Este retraso se debe al desconocimiento de la enfermedad que lleva a muchos enfermos a despreciar los síntomas más sutiles y no acuden al médico. Además, algunos síntomas de la narcolepsia también se dan en otros trastornos del sueño y los facultativos tienen que descartar otras patologías antes de confirmar el diagnóstico de narcolepsia. Y, en otras muchas otras ocasiones, este trastorno se presenta conjuntamente con otros trastornos del sueño como las apneas del sueño, lo cual lleva al especialista a requerir un mayor rigor en el diagnóstico mixto.

**Fuentes:

http://espanol.ninds.nih.gov/trastornos/narcolepsia.htm

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/20069207

http://www.narcolepsia.org/que_es.html

Publicado en NOTICIAS DESTACADAS, SNC, TRASTORNOS DEL SUEÑO

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